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Text File  |  1995-05-02  |  3KB  |  67 lines
  1.  
  2. PASADENA, Calif. (MARCH 16) AP - Overheated, starving dinosaurs gradually
  3. became extinct because an asteroid that whacked Earth 65 million years ago
  4. created a ''greenhouse effect,'' a study suggests. 
  5.  
  6. ''We think the asteroid landed on a limestone layer and produced an enormous
  7. increase in the amount of carbon dioxide in the atmosphere'' by liberating the
  8. gas from the smashed rocks, said geophysicist Thomas Ahrens of the California
  9. Institute of Technology. 
  10.  
  11. ''Such an increase in carbon dioxide will produce a drastic increase in the
  12. temperature of the whole Earth, and this has a disastrous effect on life,''
  13. Ahrens said. The dinosaurs and many other species were slowly killed through
  14. dehydration; plants and other organisms they ate also were killed, he said. 
  15.  
  16. Carbon dioxide traps solar heat in the atmosphere like glass holds heat in a
  17. greenhouse. Atmospheric warming caused by increased concentrations of carbon
  18. dioxide is called the ''greenhouse effect.'' 
  19.  
  20. The study by Ahrens and Caltech planetary scientist John O'Keefe will be
  21. presented by O'Keefe on Thursday at the 19th Lunar and Planetary Science
  22. Conference in Houston. 
  23.  
  24. The theory that an asteroid-Earth collision triggered deadly atmospheric
  25. warming differs from ones in which scientists said such a collision caused mass
  26. extinction by kicking up enough dust to block sunlight, plunging the planet
  27. into a freezing darkness that killed food plants. 
  28.  
  29. Ahrens and O'Keefe analyzed experiments in which Ahrens and geophysicist
  30. Manfred Lange shot steel bullets into rocks at 4,500 mph. Based on the amount
  31. of carbon dioxide released by the rocks, the scientists calculated a
  32. 6-mile-diameter asteroid hitting limestone would have released enough carbon
  33. dioxide to increase the amount of the gas in the atmosphere two to five times. 
  34.  
  35. That warmed the planet by 9 to 36 degrees Fahrenheit for 10,000 years after the
  36. asteroid struck, Ahrens said. 
  37.  
  38. ''The leafy plants which dinosaurs ate were selectively destroyed'' by the heat
  39. while other plants survived, Ahrens said. ''So there was probably (increased)
  40. competition for available food, and eventually food supplies declined to a
  41. point where different species, including the dinosaurs, became extinct in a
  42. less-than-sudden manner.'' 
  43.  
  44. William Clemens, paleontology chairman at the University of California at
  45. Berkeley and a leading critic of asteroid theories, said he was skeptical of
  46. the O'Keefe-Ahrens theory because dinosaurs started to die earlier than 65
  47. million years ago. 
  48.  
  49. But he called their study ''clearly a positive step'' because it attempts to
  50. explain why only certain creatures became extinct and why the extinctions were
  51. gradual, not sudden. 
  52.  
  53. Fossils show that dinosaurs and other creatures became extinct gradually, while
  54. many species survived. Many biologists and paleontologists argue the mass
  55. extinction 65 million years ago was caused by gradual climate change, not an
  56. asteroid or a massive volcanic eruption. 
  57.  
  58. Geophysicist Charles Officer of Dartmouth College said he believes the
  59. O'Keefe-Ahrens theory does not have merit because geologic evidence supports
  60. the theory that volcanoes spewed enough ash skyward to block sunlight and cause
  61. mass extinction. 
  62.  
  63. Geochemist Frank Kyte, of the University of California, Los Angeles, disagreed,
  64. saying the theory that the asteroid triggered greenhouse warming of the
  65. atmosphere is probably sound. 
  66.  
  67.